Americký prozaik a básník, představitel
pozdního
romantismu. Autor dobrodružných
románů, přítel Nathaniela Hawthorna. Jeho
literární tvorbu poznamenala příhoda z
vlastního života - jakožto velrybář byl Polynésii zajat kanibaly.
Později navštívil Anglii a Francii, od roku 1965 pracoval devatenáct
let jako celní inspektor v New Yorku. Zážitky z více než ročního
"kanibalského" pobytu se promítly do úspěšné prvotiny, která líčí
domorodce sympatičtěji než mnohé bělochy. Únik z ostrova, vzpoura na
australské velrybářské lodi, putování po ostrovech Tahiti a
filosofické úvahy o přírodě a lidském údělu
se staly námětem dalšího úspěšného románu. Filosofická alegorie
marného hledání smyslu života i lidské
existence je příznačná pro další román,
v němž se tichomořské ostrovy mění v utopii. V nejvýznamnějším díle se
neúspěšný hon démonického kapitána Achaba na podivuhodného kytovce stává
filosofickým podobenstvím destruktivních snah lidstva po ovládnutí
přírody. Neúspěch románu vedl Melvilla k postupné izolaci, kterou
se marně snažil prolomit dalším filosofickým a
symbolickým románem
o významu lidské paměti a vnímání času. Pouze některé z povídek
získaly čtenářský ohlas. Povídky dosahují až
kafkovské absurdity.
Pesimistickou vizi lidstva ovládaného církvemi, které však ztratilo
Boha, obsahuje poéma inspirovaná poutí do Palestiny. Pozdní
mistrovství vykrystalizovalo v posmrtně vydané novele z námořního
prostředí, vracející se k problémům americké nevinnosti a dědičného
hříchu. Melville zemřel v rodném New Yorku v bídě a zapomnění - pravého
uznání se mu dostalo až ve dvacátých letech následujícího století.