Ruský kriticko-realistický prozaik, básník a publicista, klasik 19. století. Jeho literární začátky jsou spjaty s ruským liberalismem a tzv. "naturální školou". V nejvýznamnějším díle se poetické líčení ruské přírody prolíná s analytickými úvahami o harmonickém národního charakteru. Po sérii publicistických vystoupení a několika vesnických dramatech vznikl cyklus románů o morálních a psychologických problémech ruských liberálních a radikálních intelektuálů 40. až 70. let 19. století, označovaný za letopis ruské inteligence. V těchto prózách děj zpravidla vyúsťuje v individuální tragédii, v pocity marnosti, zhroucení společenských iluzí a utopií. Autor romantických milostných novel a povídek, básní v próze, fantaskních novel a literárních vzpomínek. Protestoval proti barbarství ruského nevolnického systému, stal se autorem termínu "nihilismus" (z latinského "nihil" = "nic" - v podstatě odmítání všeho "obecně uznávaného").